PRETENDEN CANALIZAR EL RIO PIEDRAS     Carmelo Ruiz Marrero   Quienes hayan entrado y salido de Santurce por el expreso Las Américas o la avenida Kennedy en los últimos meses han visto las enormes máquinas de Redondo Construction dragando el caño Martín Peña y agrandando el canal de Puerto Nuevo. Lo que pocos saben hasta ahora es que estas obras son el comienzo de un enorme proyecto federal que implica la canalización de cuerpos de agua por todo el municipio de San Juan. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos y la administración Rosselló sostienen que la canalización de ríos y quebradas en cunetas rectangulares de concreto es necesaria, ya que es la mejor manera de evitar inundaciones. Pero varios expertos, como el profesor José Molinelli y Ariel Lugo, director del Servicio Forestal federal en Puerto Rico, denuncian el proyecto como uno desastroso que causará graves daños ecológicos y que no resolverá el problema de las inundaciones.  La historia del Proyecto de Control de Inundaciones Río Puerto Nuevo, como se conoce oficialmente, comenzó en 1978 cuando el gobierno de Puerto Rico le solicitó al Cuerpo de Ingenieros que iniciara estudios sobre prevención de inundaciones. Los estudios concluyeron en 1984, el congreso de Estados Unidos aprobó fondos y la construcción comenzó en noviembre de 1995. De los $430 millones que costará, el gobierno de Puerto Rico aportará $110 millones. Según Yamil Castillo, del Cuerpo de Ingenieros, el proyecto será completado para el año 2012. ¿En qué consiste este proyecto? El proyecto está centrado en, pero no limitado a, la canalización del río Piedras hasta la altura de Cupey. Este riachuelo, que va desde Cupey, por el Jardín Botánico, la Estación Experimental y Villa Nevárez, y cruza las avenidas Piñero y Roosevelt y el expreso De Diego, desembocaba originalmente en la bahía de San Juan. Pero en los 60 toda esa sección de la costa fue convertida en zona portuaria y le siguieron grandes desarrollos, como la avenida Kennedy, el supervertedero municipal y el área industrial Bechara. Fue necesario por lo tanto cambiar el curso del río, y con este fin se excavó el canal de Puerto Nuevo, el cual pasa entre el vertedero municipal y los expresos De Diego y Las Américas y desemboca en el caño Martín Peña, cerca del Puente de la Constitución. Una estación de bombeo del municipio evita que el río regrese a su viejo cauce e inunde a Bechara y la avenida Kennedy.  Al canal de Puerto Nuevo también van a parar las aguas de la quebrada Margarita, la cual viene de Guaynabo. Esta quebrada, que nace en Torrimar, pasa por Garden Hills, luego por un túnel bajo el centro comercial San Patricio y después cruza la avenida Roosevelt y el expreso De Diego. De ahí sigue hasta que se encuentra con el río Piedras y el canal Puerto Nuevo cerca del caserío Nemesio Canales. Como parte del proyecto, se canalizará con cemento el tramo que va desde el túnel de San Patricio hasta Matadero, después de pasar debajo del expreso De Diego.   Varios tributarios del río Piedras también serán modificados. Se canalizarán en concreto las quebradas de Doña Ana y Josefina, los cuales pasan por Monacillos y Reparto Metropolitano y se unen antes de cruzar la avenida Piñero, y luego desembocan en el río Piedras en el Parque Muñoz Marín detrás del Coliseo Roberto Clemente. También se canalizará la quebrada Buena Vista desde las cercanías del presidio Oso Blanco hasta que confluye con el río Piedras, entre la Estación Experimental y Villa Nevárez. También parte de la quebrada Guaracanal, que desemboca al río Piedras cerca del Bosque Urbano, correrá la misma suerte. La primera fase del proyecto, que consistía en el dragado del caño Martín Peña entre su desembocadura en la bahía de San Juan y la boca del canal de Puerto Nuevo y la ampliación del canal hasta la intersección de los expresos De Diego y Las Américas, ya está terminada. En la segunda fase se ampliará el canal hasta donde llega al río Piedras, cerca del caserío Nemesio Canales, y se canalizará la quebrada Margarita con un amurallado de rocas desde ahí hasta Matadero.  Según Castillo, ampliar el canal de Puerto Nuevo es esencial para prevenir inundaciones en Bechara y la avenida Kennedy. Siendo tan estrecho como era, el canal no tenía la capacidad para aguantar golpes de agua del río Piedras y de la quebrada Margarita cuando hay lluvias fuertes. La estación de bombeo del municipio no podía entonces evitar que se inundara Bechara y la avenida Kennedy.  "Esta canalización promoverá el desparramo urbano y sus consiguientes efectos: más tapones y reducción en la calidad de vida", advierte el profesor José Molinelli, quien dirige el departamento de ciencias ambientales en el recinto riopedrense de la UPR. "Acabarán con las pocas tierras agriculturales que nos quedan, como pasó cuando canalizaron la cuenca baja del río Bayamón."   Para el profesor universitario, no se trata de apoyar el progreso o no. "Sí hay que construir, la pregunta es dónde. En lugar de hacer suburbios desparramados, los recursos se deberían dedicar a repoblar y refortalecer las urbes y cascos urbanos." "Este proyecto será devastador para San Juan. La gente del municipio no sabe lo que viene, ni entiende la magnitud del proyecto", declaró Ariel Lugo, del Servicio Forestal. Lugo explicó que la canalización del río Piedras causará inundaciones donde no han ocurrido antes debido a que el agua no estará percolando con su entorno, entre otras razones. A esto se añade la destrucción de la vegetación que rodea el río, la cual es particularmente exuberante en los tramos que pasan por el Jardín Botánico y Villa Nevárez. El paso de vehículos pesados para construir el canal multiplicarán la destrucción de las áreas verdes. Sepan que las áreas verdes cubren sólo 17% del área de San Juan. La pérdida de áreas verdes debido a la canalización aumentará la temperatura de las áreas urbanas.  ¿Es cierto que la canalización resuelve los problemas de inundaciones en Puerto Rico? Lugo puntualiza que Bayamón se inundó con el huracán Hortensia a pesar de que el río estaba canalizado, y que el canal del río Yagüez tampoco ha resuelto nada. "Tras años de canalización, las pérdidas por inundaciones han ido subiendo, no bajando" planteó el funcionario federal. "En Estados Unidos las canalizaciones se están abandonando. De hecho, están descanalizando el río Kissimmee en el estado de Florida, y el hacerlo está costando más de lo que costó canalizarlo."  ¿Cuáles son las alternativas a la canalización del río Piedras? Lugo sostiene que hace falta una moratoria en los desarrollos urbanos en Cupey, ya que éstos son un factor primario en las inundaciones de Puerto Nuevo. También se debe proteger al Bosque Urbano, cuyos riachuelos alimentan la quebrada Guaracanal y el río Piedras. También hay lugares en los que simplemente nunca se debió construir nada, ya que siempre habían sido zonas inundables. En esos casos, habrá que reubicar gente.  ¿Y quién le dará mantenimiento a los canales una vez terminados? Según Lugo, el gobierno de Puerto Rico, el mismo gobierno que no le da mantenimiento a los canales ya existentes.